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地方色豊かなフランスの中でも、その景観は際立っている。中南部の高原地帯・オーヴェルニュ地方に位置するル・ピュイ=アン=ヴレ。中世の面影を残す街中に火山活動の名残の岩山が点在し、頂上に建つ聖堂や聖母子像が厳かに眼下を見下ろす。一方で、住民たちは親しみやすく温かい。有名なサンティアゴ巡礼路の起点。旅人をもてなし、励ましてきた長い歴史があるのだ。

街の隠れた楽しみが、じゃがいもを使った料理。周辺は石灰岩の台地。豊壌な大地とは言えないけれど、ミネラルの多い土壌、清涼な水と空気に育まれた高原野菜に定評がある。じゃがいものほかにも、最高品質の呼び声高いレンズ豆が有名だ。

「レンズ豆とじゃがいものスープ」は、そんな地場食材を組み合わせた定番メニュー。一緒に煮込むベーコンから出るだしと塩、胡椒のみで味つけをした素朴な料理だが、素材の滋味がしみわたるように旨い。パンとの相性も抜群。土地の味と小麦の風味が溶け合う幸福──。これもパリの洗練とはひと味違った、フランスの美味である。

もう一つ、日本でも人気の料理が“のびるマッシュポテト”の「アリゴ」。餅のようにのびる秘密はトム・フレッシュと呼ばれる特産チーズにあり。火にかけながら練ると、強い粘りが生まれるのだ。

ル・ピュイから巡礼路を南西に進んだオーブラック地方の発祥。のどかな牧草地も昔は荒野。命がけで難所に挑む巡礼者たちにも施されていたという。パンや肉にからめて食べると、体も心もほかほかになる。人から人へ温かさを伝える味わいだ。

さて、ル・ピュイの朝は祝福のミサで幕を開ける。今日の糧となるパンと水をリュックに詰めて、大聖堂へ集まってくる巡礼者たち。約1500kmの長く険しい旅もここから始まる。途中で脱落する人や道を変える人もいる。それも、それぞれの巡礼だ。そしてどの道を行こうとも、おいしい料理、人との出会いがきっとある。