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「わが国のハートだよ」。パキスタン第2の都市・ラホールの人々は、自分の街をそう表現する。ムガル帝国の遺産が残る古都であり、文化や芸術の中心地。だが、彼らの自慢は何よりも笑顔とホスピタリティーにあふれた暮らしそのもの。旅人との楽しげなやりとりも日常の光景だ。

美食の街でもあり、ここでパキスタン料理に魅せられたという人も少なくない。スパイス文化圏の一角で、特にパキスタンカレーは日本でも有名だが、その特徴は隣国インドとひと味違う。多種大量のスパイスをホールのまま煮込む料理が多いのだ。

代表格が「マトンコルマ」。骨付きのマトンをトマト、香味野菜、スパイスと煮込んだ濃厚なカレー。じっくり引き出されたスパイスの香りと滋味が肉や野菜の旨味の中で花開き、何層もの美味を生む。夏の猛暑も吹き飛ばすホットな味わいだ。「食べれば元気が出るのが、この国の料理なんだ」と住民たちは胸を張る。

食べ方は鍋のよう。大皿に盛り、皆で分け合う。食卓は大勢で囲むものと信じるラホール人のお気に入りのスタイルだ。その脇に必ずあるのが、全粒粉の平パン「ロティ」。生地を発酵させてから焼くナンよりずっと素朴だが、小麦の味がダイレクトに伝わるこのパンなくして、パキスタン流スパイスカレーの味は完成しない。

英国統治の歴史がある土地。実は食パンも人気で、台所に１斤（きん）ならぬ３斤棒を常備している家も多い。来客があれば、いつでも茶（チャイ）と食事でもてなす人々。手軽なサンドイッチはそんなときの強い味方で、大量の食パンもすぐなくなってしまうという。

さて、そんなラホールで楽しみの一つが朝食パーティー。友人や親族同士がサンドイッチやサラダ、残り物のカレーなどを持ち寄り、一日の最初の食事を賑やかに楽しむのだ。暑い夏も、辛い日々もこうして笑顔で乗り越えてきた。その食卓こそ、まさしくパキスタンのハートである。