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1924年7月4日、場所はアメリカ・カリフォルニア州と国境を接するメキシコ北端の街・ティフアナ。世界で最も有名なサラダの一つが、ここで生まれたという。

「シーザーサラダ」。当時のアメリカは禁酒法の真っ只中。ティフアナは、自由な空気を求めるアメリカ人観光客たちで連夜のように賑わっていた。そんな彼らをもてなすため、イタリア系移民のレストランホテル・オーナーが、即興でつくったのが最初とか。彼の名はシーザー。ホテルは今も健在で当時のレシピを受け継いでいる。

この元祖、見た目は実にシンプルだ。野菜はロメインレタスのみ。クルトンというよりスライスしたバゲットが無造作にのり、パルメザンチーズが散らされている。だが、味わいは驚くほど豊か。卵黄やアンチョビ、マスタードなども加わる濃厚なドレッシングで和えたロメインレタスは瑞々しく爽やかで、揚げるかトーストしたバゲットの香ばしい食感が格好のアクセントになる。

ロメインレタスとドレッシングとパン、どれ一つ欠けても成り立たないハーモニー。これがメキシコ料理かと問われればおそらく違うし、またアメリカ料理でもイタリア料理でもないだろう。あえて言えば、誕生時から国籍にとらわれないコスモポリタンなサラダ。あの時代のこの街でこそ生まれた奇跡のように思われるのだ。

そして2021年──。ティフアナはメキシコ有数の観光都市であり続け、時代の流れの中でお洒落なカフェやレストランもますます増えた。とはいえ、約100年前も今も変わらぬ地元の食文化もある。

その一つが朝食や昼食、軽食としても人気のメキシコ風サンドイッチ「トルタ」。一見、普通のバゲットサンドだが、頬張ればトマトやアボカド、チーズ、ハムなどに加え、風味豊かなサルサや滋味深い豆のペースト、ピリリと辛いハラペーニョ……。国境の街で出合う、メキシコならではの味がここにある。