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パンとキムチが食卓に並ぶ──。そんな光景が日常的な国がある。小麦文化圏の中枢、中央アジアに位置するウズベキスタン。ソ連時代、多くの朝鮮半島出身者たちが移り住んだこの土地には、彼らがもたらした食文化が広く根づいている。

白菜ならぬキャベツのチムチ（ウズベク語でキムチのこと）をはじめ、レストランでは冷麺なども人気。とはいえ、ウズベク人の好みや土地の産物に合わせてローカライズされた味わいは、本場のそれとはかなり違う。辛さはマイルドになり、ハーブやスパイスが加わって風味も変化を遂げている。

その一つが、韓国風にんじんサラダの「マルコフチャ」。にんじんのせん切りを、にんにく、粉唐辛子、酢、油、スパイスなどで和えた一品で、にんじんの甘味や旨味が際立ち、家庭でも定番の常備菜。急な来客時にも、まずパンとマルコフチャや菓子などでもてなすことが多いとか。

ウズベキスタンのパンは、炭火の土窯で焼く「ノン」。ずっしりとして食べごたえのある中身と香ばしい皮、独特の美しい模様が特徴的なパンで、シルクロードの要衝だった昔から、東西の食文化の豊かな広がりを受け止めてきた。小麦粉、塩、水、酵母だけでつくるシンプルな味わいは、そのまま食べておいしく、幅広い料理と合う懐の深さも併せ持っている。

冠婚葬祭にも欠かせず、客を迎えるときや手土産にと活躍する。ウズベキスタンで尊ばれる、人と分かち合う暮らしのすべてがノンとともにある。「この国の文化そのものよ」と、あるウズベク人は言う。

さて、3月は春祭り“ナウルーズ”の月。毎年、春分の日（イラン暦の元日）に催されるこの祭りでは、麦芽を一晩かけて煮込み、粥状の料理をつくる習わしがある。時に家族や友人と賑やかに歌い、踊りながら……。そして翌朝、皆で囲む祝いの食卓にはもちろんノンがある。待ちに待った新しい季節が、その一口から始まろうとしている。