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世界の屋根と呼ばれるヒマラヤ登山の玄関口、ネパールの中央に位置するガンダキ州。州都ポカラは白く輝く峰々と美しい湖が織りなす風光明媚な街であり、州内には日本の農村にも似たのどかな田園風景が点在する。ヒマラヤの雪解け水が注ぐせせらぎと、緑きらめく田畑。どこか心の故郷に迷い込んだようでもある。

実は蕎麦の名産地。中国南西部とされる原産地に近いこともあり、古くからの蕎麦食文化が息づいている。

この地の主食の一つが「ディド」。蕎麦粉を熱湯で練ったもので、日本の蕎麦がきと瓜二つ。喉ごしを味わうという楽しみ方も同様だ。付け合わせはカレーや豆のスープ、スパイスを効かせた野菜料理に漬物といかにもネパール風だが、不思議なほど懐かしさを覚える味である。

旬を大切にするネパールの人々。ディドも蕎麦粉だけでなく、小麦粉やきび粉など季節の穀物でもつくるのだそう。一緒に食べる野菜もとれたてが基本。

「食事は母なる大地から命をいただくこと」とある村の住人。大切な命が分け隔てなく誰にも行き渡るよう、どんなに大人数の家族でも、朝から全員で食卓を囲むという。もし料理が余れば、近所の人と分かち合うのも常。時と場所によっては一つの村でも複数の民族が暮らす多民族国家だが、皆が平和に繋がっているのは、その中心に食があるからかもしれない。

さて、長く欧米からの登山客をもてなしてきた影響か、ネパールは西洋パンがおいしい土地でもある。ポカラなどの都市ならベーカリーも多く、朝からパンを買いに行くことも珍しくないと聞く。隣人が忙しそうなら、時に二家族分の大きな籠を肩にかけ、「買ってきたよ」とパンを渡せば、香ばしい香りとホカホカのぬくもりが手から手へ伝わっていく。街と村と、暮らしぶりは違っても、その中心にあるネパールの心は変わらない。