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長い冬が終わり、首都ブダペストでは黄色のレンギョウや桜に似たアーモンドの花が開き始める4月。まだまだ寒さがぶり返す日も多い中、ハンガリーの人々の心を一足飛びに春へと誘う行事が今年もやって来た。

復活祭。キリスト教の国ではクリスマスに匹敵する祝祭日で、同時に春の到来を喜ぶ節目でもある。ハンガリーでもさまざまなイベントが開催。男性が女性を花に見立てて水をかけ、返礼に美しく染めたイースターエッグをもらうという独特の風習もある。

そんな伝統行事のクライマックスが、家族揃って楽しむイースターの朝食や昼食。ご馳走とともに食卓を飾るのは、イースターエッグと特別なパンである。

パンの名前は「フォノット・カラーチ」。牛乳や卵、バターを生地に練り込んだほのかに甘い編み込みパンだ。なぜ復活祭に食べるかは定かでないが、似たような編み込みパンは昔からヨーロッパ各地で祭事に用いられており、その歴史は古代ギリシャにまで遡るという。

店でも買えるが、手づくり派が多く、見た目は巧緻なものから編み込みが崩れたぶきっちょなものまでいろいろ。けれど、誰もが自分の家のパンが最高だと思っている。それぞれに積み重ねられたイースターの思い出が編み込まれたパンは、どれも幸福の味がする。

さて、普段から大勢での食事が好きなハンガリー人。かつては祝日や行事の日に人を招き、パンとともにステーキまで並ぶ豪華な朝食を囲む文化もあった。「時間に余裕があった昔の話」と聞くけれど、その精神は受け継がれていると言うべきか、今も朝食を大事にし、たっぷり食べる人が多い。そして変わらないことがもう一つ──どんな朝も、どんな季節も楽しみながら迎えてきた自分の家の食卓を彼らが愛しているということだ。