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南コーカサスの一角、古来より数多くの民族が行き交う要衝にある小さな国が、食の世界で熱い視線を集めている。ジョージア。昨今人気のオレンジワインのルーツであり、世界最古とも言われるワインの銘醸国だ。

美食の国としても知名度が上昇中。変化に富んだ自然の恵みと、洋の東西からもたらされた多様な食文化が魅惑の料理の数々を育んできた。日本でも話題となった「シュクメルリ」もその一つ。本場のそれはシンプルかつ豪快な料理。丸鶏をぶつ切りにしてバターでこんがりと焼き、牛乳入りのガーリックソースで軽く煮込む。鶏の滋味とにんにくの風味があふれて食べる手が止まらなくなり、ワインも進む。「ジョージア料理はワインと合うものばかり」と、内外問わずこの国の食を愛する人は言う。

そしてもう一つ、食卓に必ずあるのがパン。西洋パンも身近になった現在でも、主流はトネと呼ばれる土窯で焼く伝統的なジョージアパンのプリ。なかでも生地にチーズを練り込んで焼く「ハチャプリ」は老若男女の大好物で、来客時などには数種類のプリやハチャプリが並ぶ。食べ切れないほどのパンは、彼らの誇りの表れなのだ。

料理はシェア前提で大皿中心。ユネスコの無形文化遺産にも登録された伝統的な宴会“スプラ”も盛んだが、人々はふだんから大勢で食事をするのが好き。同じ美味を楽しみ、自分たちの文化や友情、喜びも悲しみも分かち合い、ともに生きていることにワインで乾杯する。その食卓は彼らの人生そのものだ。

さて、そんなジョージアの朝。この国では、都市部の街でも9時近くまで閑散としていることが多い。その頃、ほとんどの人は家でゆっくり朝食を楽しんでいる。香ばしいパンや温かな料理を家族で取り分けて──。それは幸せを運ぶ、その日最初の祝宴だ。