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ポーランド語で、２月は「LUTY（ルティ）」。“厳しい”を語源に持つ冬の真っただ中。だが、そんな憂鬱も一気に吹き飛ぶ行事がこの国にはある。“脂の木曜日”。キリスト教の春の祭典・復活祭の52日前に定められた移動祝祭日で、老若男女、大好物の揚げパンを思う存分に楽しむのだ。

パンの名は「ポンチキ」。一説では15〜16世紀の発祥で、ドーナツの原型とも言われている。実際、見た目はよくある丸いドーナツ。でも、一口食べると食感に驚かされる。特に揚げたては格別で、ふわりと軽い生地はとろけるよう。伝統的な薔薇ジャムのフィリングを選べば、小麦の風味と花の香りが絶妙に混じり合い、口の中にあふれる。生地に少量のポーランド産ウォッカを加えるのがおいしさの鍵なのだとか。

そもそも脂の木曜日とは、復活祭前の断食期間に向けて食材を使い切り、ご馳走の食べ納めをする日であった。時代とともに断食の習慣は廃れ、近年は“ポンチキの日”とも呼ばれるようになった。家で職場で皆が分け合いながら、一足早く春が来たかのような笑顔で食べまくる。多い人で十数個！ 食べると幸せになるとの言い伝えもあるが、その光景こそ幸福そのものだ。

もともと食を愛する国民性。食文化も豊かで、世界一種類が多いと言われるスープをはじめ、多彩な料理が存在する。複雑な歴史と同様、食もロシアや中東欧諸国の影響が入り組んでいるが、そこにはポーランド流のこだわりや楽しみ方が必ず加味されていて、世界からの評判も上昇中。食に関して今、この国は春真っ盛りである。

パンの種類も豊富。満喫するのに三食では足りないということか、ポーランドでは朝昼晩に加え、午前中に二度目の朝食をとる習慣がある。メニューはサンドイッチなど一度目と差はないが、パンや具を替えて楽しむ。多忙な現代でも消えることのない習慣。幸福を支えるのはおいしい時間であることを、この国の人々は知っている。