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朝寝坊は厳禁。それが、この地を旅する鉄則だ。外で朝食をとる文化が根づいた台湾の街には、早朝から旨い食事を出す店が目白押し。日本でも人気の豆乳スープ・鹹豆漿（シェントウジャン）をはじめ、麺に点心、台式クレープの蛋餅（ダンビン）……。一度の旅行では味わいきれない美味の数々を、あれもこれもと迷いながら食べ歩く楽しさといったらない。

なかでも「絶対試すべし」と通も薦める定番が、台式サンドイッチ「三明治（サンミンジー）」だ。見た目は日本のレトロなサンドイッチと瓜二つ。だが頰張ると、紛れもなく異国の味。ハムやチーズ、薄焼き卵などの具に合わせ、薄めの食パンに塗られているのはピーナッツバターと甘い台湾マヨネーズ。甘塩っぱい味わいが何とも新鮮なのだ。

もう一つ、驚くのが食パンの柔らかさ。口の中で溶けるくらいにきめ細かく、ふわりとした食感。下手に扱えば潰れそうなほどで、それを一つ一つ丁寧に仕上げるのは職人の技。そんな手の温もりが感じられるような優しいおいしさも三明治の特長だ。

専門店やベーカリーでも買えるけれど、最も台湾らしさを味わいながら食べられる場所と言えば早餐店（ザオツァンディエン）。まだ暗いうちから営業する“朝ごはん食堂”だ。街中に散らばるこの食堂、品揃えも味もさまざまながら、共通するのはどの店も自分の味に誇りを持ち、従業員が楽しそうなこと。そして空腹なら誰でも懐深く迎えてくれること。常連も一見客もツーリストも、皆その美味と笑顔にパワーをもらい、一日をスタートさせる。台湾からの帰国者が自国に持ち帰りたいとまで言う文化の一つである。

そんな早餐店でここ数年ブームとなっているのが、炭火や鉄板で香ばしく焼いたトーストサンドイッチ「吐司（トゥスー）」。多彩な食べ物の香りがひしめく街中に、また一つ魅力の香りが加わった。おいしくて温かな台湾の朝──。私たちが楽しめるのはまだ先かもしれないが、その光景を思い描きながら、十分お腹を空かせて待とうではないか。