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英国のクリスマスは、11月に始まる。それは12月25日の約5週間前──イエス・キリストの降誕を待ち望むアドベント（待降節）直前の日曜日に始まる伝統的な「クリスマスプディング」づくり。

材料は、パン粉と小麦粉、卵、牛脂やバター、ラム酒やシェリーに漬けた何種類ものドライフルーツにナッツ、スパイスなど。それらを合わせた生地を、家族一人一人が願い事をしながらかき混ぜ、専用のポットで蒸すこと5〜8時間。さらに約1カ月間は冷たい場所に置き、時々ラム酒やブランデーをかけながら熟成させる。こうしてできるずっしり重たいプディングは、家族で迎える聖夜の食卓の主役になる。

そもそも英国で、クリスマスは家族の日。普段は遠く離れて暮らす家族もできる限り集まり、絆を確かめ合う。そんな大切な一日に向けて、リビングにツリーやヤドリギの飾りつけをしたり、友人に宛てたカードを書いたり……。

待つ時間の間にも、クリスマスプディングは一日一日、芳醇な香りと複雑な味わいを湛えていく。有名なヨークシャープディングやカスタードプディング、ブレッドプディングなど、プディングは英国を代表する家庭料理で種類も多いが、これほど手間のかかるものはない。クリスマスプディングは、時間が育てる家族の味だ。

そして迎えた12月25日の朝。英国では公共の交通機関も休みとなり、昨日まで美しいイルミネーションに彩られていた街は静まりかえる。その一方で、家の中には楽しそうな笑い声が響く。子供たちはプレゼントに夢中になり、大人は午後のディナーのために多めにつくった前菜やパンで乾杯するというのが通例だ。

さまざまな出来事のあった2021年、今年はいつにも増してクリスマスを心待ちにする人が多いはず。止まっていた時間が動き出すように──そんな願いを込めて囲む食卓に、これほどふさわしい日はない。