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ポルトガルを東西に横切るテージョ川。北岸に位置する首都リスボンから見れば、川の南側は別世界だ。どこまでも続く田園と中世の趣を残す村々。アレンテージョ地方。直訳するとテージョの向こう。時間が止まったような風景がそこに広がる。

観光地化もあまり進んでいない地域だが、ポルトガルを旅すると、なぜかその名をよく耳にする。実は、旨いものが多いことで知られる土地。特産のワインやチーズ、ジビエに魚介類、農産物もさることながら、郷土が生んだ傑作レシピが多いのだ。

なかでも代表格が「ミーガス」だ。まず、にんにくやスパイスをまぶした豚肉をラードで焼き、肉を取り出した後、肉汁たっぷりの脂にパンを投入。水も加えて炒め煮しながら練り固める。旨味と香ばしさの塊となったパンがちょっとクセになる味わいだ。

もともと「食卓に必ずあるのはパン」と言われるほどパンを愛する国民性。焼きたてはもちろん、時間が経って硬くなっても工夫を凝らし、無駄なく味わう文化が根づいている。そんなレシピの一つ一つが郷土料理として受け継がれているのがアレンテージョ。ミーガス以外にも、スープや煮込みなどパンを使う料理が多い。

特に内陸部は乾いた大地が続き、気候も厳しい土地柄。その中でも人々は食卓を大事にし、パンを核においしい暮らしを育んできた。そんな昔ながらの地元の味でもてなされる幸運に恵まれたとき、昼下がりの村の食堂でワイン片手にミーガスを楽しむ老夫婦の姿と出会ったとき、何よりの豊かさを感じる人は決して少なくないだろう。

ところでアレンテージョの村々には、都市部では廃れつつある光景が残っている。早朝、地域のパン屋が各家にパンを届けるのだ。玄関ドアのノブに、パンを入れたパン袋をかけるコトンという音は、昔から変わらぬ住民たちのお気に入り。今日も楽しい食卓が待っている──。温かな思いに包まれる、心地よい朝の合図である。